第179章 沙道（2/2）
洪启明蹲在台地边缘，看着黄河的水面在暮色中逐渐变暗。河对岸的滩地上有人在收工回家，羊皮筏子正在靠岸，船工把筏子拖上滩地，用绳子系在岸边的木桩上。更远处，贺兰山的轮廓在暮色中渐渐模糊，山脊线在天边形成一道深灰色的剪影。
城墙上的清军也发现了城外的部队。城楼上有人在跑动，火把的光在城墙上快速移动。几门旧炮从垛口间伸出来，炮口对着台地的方向，但没有开火。他们在等，等天亮之后看清形势再决定打还是不打。
当夜，炮兵在台地上完成了炮位构筑。克虏伯炮被固定在沙地上，炮口指向宁夏城东门城墙。迫击炮被架设在台地两侧的低洼处，炮管的角度调到接近垂直，瞄准城墙外侧的沙袋防护带。
第二天天亮之后，炮击开始了。
第一轮炮击的目标是城墙外侧的沙袋防护带。迫击炮的炮弹以一道高高的抛物线越过城墙，落在沙袋堆的后方，从里往外炸。炮弹在沙袋内侧炸开的时候，沙袋被冲击波从内侧掀飞，堆叠了两层的沙袋防护带在连续的迫击炮射击下被逐段炸开，沙土和碎布在空中飞散，落在城外的空地上形成一片散乱的堆积。城墙外侧的防护带被炸出了几处缺口，缺口之间的沙袋也被震松了，有些已经滑落下来堆在墙根
城内的清军试图用旧炮还击，但他们的火炮射程只能打到台地脚下，炮弹落在台地前方的空地上，炸起几团烟尘和碎石，距离克虏伯炮阵地还有一段距离。城楼上的清军开始慌乱，有人在跑动，有人蹲在城垛后面不敢抬头。
第二轮炮击换了目标。克虏伯炮的炮弹开始直接轰击城墙。没有了沙袋防护带的缓冲，炮弹在城墙砖面上炸开的破坏力比之前大得多。砖石碎裂、夯土剥落，城楼东侧的一段城墙在炮击持续约一个时辰后开始出现明显的倾斜，墙体向内凹陷，砖块之间出现了多处裂缝。炮弹的落点集中在城墙中段偏南的位置，每命中一发就在墙面上留下一处新的缺口，缺口在持续的炮击下逐步扩大和加深。
午后，城门东侧那段倾斜的城墙终于塌了。缺口约有一丈多宽，砖石堆成一座缓坡。城内的清军正在缺口内侧堆放沙袋和石块试图封堵，但城墙缺口处的沙袋还没堆满，部队已经冲到了缺口下方，沿着砖石坡面向上攀爬。缺口处的清军在步兵突击和后续火力压制下没能完成封堵，缺口很快被完全打开，部队沿着缺口涌入城内，沿着主街分路推进。
李秀成带着骑兵从东门缺口冲入之后，沿着东大街直奔钟楼。陈玉成带着步兵从缺口两侧攀上城墙，清除了城墙上的残余火力点。石达开从北门方向推进，控制了城北的粮仓和府库。清军在城内没有组织起持续的巷战和有效的抵抗，大部分在发现四座城门失守之后选择了放下武器。只有城西的一处院落里发生了短暂的枪战——俄国人的据点被石达开的部队围住之后，里面的十几个人试图从后墙翻出去，被埋伏在后墙外面的士兵堵住。双方在院子里对峙了一会儿，俄国人最终放下了武器。
宁夏城在黄昏之前被完全控制。城内的府库和粮仓保存得相当完整，存粮数量和军械库存都在预期范围之内。当天夜里，洪启明站在宁夏城墙上看着黄河在夜色中泛着暗沉的光。城墙下的街巷里已经有人在走动，火把的光在街面上跳动，把正在清理废墟和搬运砖石的人影投在墙面上。
远处，西夏陵的方向在夜色中安静地卧着。贺兰山东麓的陵区在月光下泛着一层清冷的光，几座夯土堆成的陵台在戈壁边缘形成一排沉默的轮廓，像是有人在旷野中留下的一行巨大的脚印。洪启明站在城墙上，看着那些陵台的方向，站了很久。
第二天清晨，洪启明在宁夏城内的旧府衙里召集了一次会议。善后处已经挂牌，首批行政人员正在从兰州和西安方向赶来。会议持续了一个多时辰，议题涵盖了兵员调整、物资分配、城墙修缮和黄河沿岸水渠清淤等多个方面。会议结束后，洪启明把石达开留了下来，两人蹲在府衙后院的井台边，洪启明在沙地上画了一条线：“俘虏分成两类。一类是清军残部中的普通士兵和本地强征的民夫，就地编入劳改队，不关押，不发兵器，安排到城外修路。另一类是那些手上沾了血的——屠杀过百姓、掠劫过村庄的，罪重者就地审判后公开处决，罪轻者编入劳改队送西北修路，以工代罚。”
他划了一道线：“宁夏以北，沙漠无边无际，跑也跑不掉。给他们工具，定下工期，按时完成者逐步减刑，有立功表现的可提前释放。逃跑者抓回来加重刑期。把他们的力量用来修路、筑渠、砌城，总比关在牢里吃闲饭强。”
当天下午，第一批被指认出来的罪重者在宁夏城北门外被公开处决。城北门外挤满了人，有的蹲在远处看，有的站在人群后面踮着脚尖张望。罪轻者和普通士兵被编入劳改队，每人领到一把铁锹和一只水囊，在城北的空地上按班次排队编组。
傍晚时分，洪启明在城墙上走了一段。他蹲在城墙的垛口旁边，看着城外的黄河在暮色中泛着暗金色的光。河面上的羊皮筏子已经靠岸了，船工把筏子拖上滩地，用绳子系在岸边的木桩上。远处的河滩上有人在收工回家，身影在暮色中变得模糊。更远处，贺兰山的方向，西夏陵的陵台在暮色中泛着一层暗沉的光，像是有人在旷野中留下的一排沉默的句号。
他蹲在城墙上，看着黄河，看着陵台，看着远处正在收工回家的身影。他在心里站了一会儿，然后站起来，沿着城墙的台阶走了下去。在他身后，宁夏城的夜色正在从黄河的方向铺展开来，覆盖着城墙、街巷和陵台，把整片河套平原的轮廓收拢进一片正在合拢的暗蓝色里。远处的黄河在夜色中持续地流淌着，水声低沉而均匀，像是一道正在缓慢移动的边界，在戈壁与平原之间不断向前延伸。