第179章 沙道（1/2）

凉州光复之后，石达开的部队在戈壁边缘休整了五天。

第五天傍晚，一份新的情报从东面传来：宁夏城的清军残部正在加固城防，在城墙上增设了沙袋掩体，城外的灌溉渠和道路也在进行修缮。城内除了清军残部之外，还有几支从陕甘各地退入宁夏的地方武装。更让人意外的是，情报末尾附了一条消息：城中出现了几个俄国人的身影，他们穿着便服，但随身带着测绘工具，在城墙上和城外的灌溉渠沿线活动了数日。

洪启明在凉州城外的一间土坯房里摊开了西北全境的地图，目光落在宁夏的位置上。宁夏位于黄河上游的河套平原，北面是乌兰布和沙漠和腾格里沙漠，西面是贺兰山，东面是鄂尔多斯高原，天然的地理屏障使它成为一个相对封闭的盆地。控制了宁夏就等于在西北地区楔入了一颗牢靠的钉子，既能阻止清军残部向北逃窜进入蒙古高原，也能为后续向河西走廊更深处的推进提供一个稳固的后方基地。同时，宁夏平原是西北少有的灌溉农业区，得宁夏则得粮草，失宁夏则整个河西走廊的补给线都将面临持续的压力。

“俄国人出现在宁夏，这件事比清军残部本身更值得琢磨。”洪启明指着地图上宁夏的位置，“清廷在西北的残部已经不成气候，但俄国人如果把手伸进河套，将来的麻烦比打几仗更大。他们帮清军加固城防、测绘地形，目的只有一个——在西北钉下一颗钉子，等我们打过去的时候讨价还价。”

石达开蹲在地图旁边，手指在宁夏城的位置上画了一个圈：“打。而且要快。拖得越久，俄国人越有时间在城里布置。”

当天夜里，洪启明连续瞬移，在夜色中跨越了数百里的戈壁和沙漠，落在了宁夏城外围的一处沙丘后面。他蹲在沙丘的阴影里，空间膜贴着地面延伸出去，覆盖了宁夏城的城墙、城门、护城河和城内的主要街道。

宁夏城的城墙比凉州和兰州更高更厚。城墙高约四丈，墙基用黄河石和青砖砌成，墙顶宽可并行三辆马车。城门上方的城楼经过加固和修缮，城垛后面堆放着沙袋和石块，几门旧炮被架在城楼两侧的垛口间。但真正让洪启明皱起眉头的是城墙外侧新加的一道防线——从城墙根向外延伸约一丈的沙袋堆，堆叠了两层，中间用木桩固定，形成了一道斜坡式的防护带。炮弹落在沙袋上会被吸收大部分冲击力，城砖受到的破坏会明显减弱。

他在沙丘后面蹲了将近一个时辰，把城内的兵力分布逐一记在脑中。清军残部的数量大约在六千人左右，分布在四座城门和城内的几处要地。粮仓和府库在城中心，靠近旧西夏皇宫的遗址。城内的街道上有巡逻的兵丁，每隔一段时间就有一队人从东大街穿过钟楼，向西大街走去。城墙上每隔一段距离有一处哨位，哨位上有两个兵丁值守，火把在夜色中星星点点地亮着。

但在他的感知范围边缘，有一个他无法完全看清的区域。那个区域位于城西，靠近贺兰山方向，大约有十几个人聚集在一处院落里。他们的身形和穿着与城内的清军和百姓都不一样，动作也有规律，像是在轮流值守和休息。俄国人。他们在城西的一处院落里设立了某种据点，院子外面有清军的哨位掩护。

他退出感知范围，沿着来路返回凉州。天还没亮，他在营帐里把石达开和李秀成叫了起来。

“城里有俄国人，在城西的一处院子里，大约十几个人。他们在帮清军加固城防，城墙外面新加了沙袋防护带。如果按常规打法，克虏伯炮轰开城墙的时间会比之前多出两倍。而且城内的兵力比情报里说的要多，至少有六千人。”

李秀成蹲在桌边，用手指在沙地上画了一个简图：“城墙外面有沙袋，炮弹打上去效果差。那就先把沙袋打掉，再打城墙。或者用迫击炮打曲射，把炮弹从沙袋上方丢到城墙根

石达开想了一会儿，抬头看着洪启明：“迫击炮的炮弹够不够？”

“够。西安库存的迫击炮弹有两千多发，够打一场硬仗。”

当天下午，部队从凉州出发向宁夏方向推进。行军途中经过了多处废弃的村庄和农田，田埂已经干裂，灌溉渠里的水早已干涸。经过一处旧烽燧遗址时，有士兵在残墙根下发现了几枚铁箭镞和碎陶片，在午后的日光下泛着暗淡的光。有人在烽燧遗址旁蹲下来看了看那些陶片的纹路，站起来拍了拍手上的灰，继续跟着队伍向西行进。沿途偶尔能遇到几户仍然居住在沙窝边缘的人家，他们蹲在自家的土墙根下看着队伍经过的方向，炊烟在土墙上方细弱地升起，贴着地面的走向缓慢飘散，在干燥的空气中逐渐融入了戈壁的底色之中。有人赶着一头瘦骡子从路边经过，骡背上驮着几只空水囊和两捆干草，蹄子踩在沙地上留下几个浅坑，在队伍经过时停了一下，看着队列从前方经过，等人走完了才继续往前走。

第三天傍晚，部队抵达了宁夏城东约十里处的一片台地上。台地高出周围地面约一丈，视野开阔，正前方就是宁夏城的城墙。但比城墙更先映入眼帘的是黄河。

宁夏城就坐落在黄河的西岸。黄河从南面的中卫方向流过来，在宁夏城附近拐了一个弯，然后向北流入河套平原。河面在这里宽阔而平缓，水色浑黄，在夕阳的余晖中泛着一层暗金色的光。河岸两边的滩地上长着茂密的芦苇和红柳，在晚风中轻轻摇晃。远处的河面上有几艘羊皮筏子正在缓缓移动，筏子上的船工撑着长篙，筏子后面拖出一道细长的波纹。黄河的水声在暮色中低沉而持续，从河道的方向传到台地上，像是有人在远处敲一面闷鼓。

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