第178章 戈壁之火（1/2）

石达开的部队翻过乌鞘岭之后，河西走廊的地貌开始变了。

黄土越来越薄，戈壁越来越宽。风从北面吹来，干燥而坚硬，裹着细沙打在脸上像针扎。路边的村庄越来越稀疏，有的只剩几堵残墙，屋顶塌了大半，门框歪着，风从门洞里穿过去发出呜咽般的低鸣。马匹的鼻孔里喷着粗气，蹄子踩在干裂的土地上扬起细密的尘土。

先头部队在凉州以西约六十里处停住了。前方侦察的骑兵带回了一个消息：前方约四十里处发现大量兵力集结，兵力约数万人，以骑兵为主，正在沿戈壁边缘向东南方向移动，速度很快，像是冲着凉州方向来的。石达开蹲在一块风化岩后面，用望远镜看了一会儿——远处的地平线上果然有一道正在缓慢移动的灰黑色长线，线的末端扬着一层薄薄的尘土，被西北风吹得斜斜地飘散。那是骑兵行军的扬尘。扬尘的高度和宽度表明对方的兵力规模很大，至少有数万人马，正在以骑兵纵队的形式快速推进。

石达开在笔记上记了几笔，让传令兵快马回报后方的指挥部。洪启明当天傍晚就收到了前线的报告。他展开信纸看了一遍，在灯下坐了片刻，然后站起来走出营帐，在夜色中向西北方向连续瞬移。

他先到了石达开的前线营地，在营帐里跟石达开碰了一面。石达开把侦察到的敌情详细说了一遍：“对方以骑兵为主，大约三万人，分三路推进，中路最快，两翼稍慢。马匹大多是蒙古马，耐力好，速度快。但他们装备差，大部分人只有马刀和长矛，火枪不到一成。”

洪启明在桌前坐下来，把石达开的笔记翻了一遍，问了一句：“他们发现我们没有？”

“发现了。前锋已经停下来了，正在调整阵型。”石达开指着地图上的一处位置，“他们停在这里，距离我们大约三十里。今天夜里可能会继续推进，也可能就地扎营。”

洪启明在桌上摊开一张白纸，用炭笔画了几条线。他画完之后，把纸推到石达开面前：“如果他们明天进攻，正面用火力拦。如果他们撤退，退路要封住。你派一支骑兵绕到他们后方，等他们往后跑的时候从后面堵。正面一打，他们撑不住就会往回跑，后方的骑兵正好收口。”

石达开看着那几条线，点了点头：“骑兵绕过去要多久？”

“今天夜里出发，天亮之前能到。”

当天夜里，一支约一千五百人的骑兵从石达开的营地出发，绕过戈壁边缘的一处风蚀岩群，向西北方向插了过去。洪启明没有随骑兵行动，他沿着河西走廊的走向继续向西移动，在戈壁深处的一片沙丘地带停了下来。

对方的兵力在他的感知中清晰浮现。三万人马散布在戈壁滩上，沿着一道干涸的河床扎了营，篝火在夜色中星星点点地亮着。马匹在营地外围拴成几排，有人在喂草料，有人在卸马鞍。营地中间有一顶大帐，帐内有人在议事，声音隔着帐篷布传出来，说的是西北方言，大意是在争论明天是打还是退。有人说前面是朝廷的兵，打不得；有人说镇南王府的兵从南边一路打过来，打也打不过；有人说往西退到甘州去，那里还有自己的人马。

洪启明蹲在沙丘后面听了一会儿，站起来沿着营地外围走了一段。他的空间感知范围覆盖了整片戈壁，营地外围的哨位分布、马匹的拴系位置和营地周围的地形都在他的感知中清晰呈现。他在营地东南方向的一处低洼地带蹲下来，确认了那片区域在对方哨兵的视线之外，然后启动了空间膜。

空间膜贴着地面延伸出去，覆盖了方圆数里的戈壁表面。他站在沙丘后面，从空间里取出一批预先准备好的沙土，用空间膜把沙土从空间内逐批释放出来。沙土从空中落下，在地面上堆积成一道又一道的沙丘，沙丘的走向跟戈壁的风向平行，高度从数尺到一丈不等。沙丘形成的区域从营地东南方向约五里处开始，沿着对方可能的退路向西北方向延伸，总长约两里，宽度约一里。沙丘的表面松软，马蹄一旦踩上去就会陷下去，沙土会迅速把马蹄和人的小腿埋住，越挣扎陷得越深。

他把沙丘布置完成之后，在沙丘边缘蹲了一会儿，确认沙丘的走向和坡度跟周围的地形自然衔接。然后他退到了沙丘东南方向约一里的位置，在一块风蚀岩后面蹲了下来，等待天亮。

第二天清早，石达开的部队在凉州以西的一片开阔戈壁上展开了阵型。阵地选择在一处略高于周围地面的台地上，台地长约二里，宽约半里，三面平缓，背面略陡。阵地的正面是一排用沙袋和石块垒成的简易胸墙，胸墙后面每隔两步蹲着一个持枪的士兵。他们手中的武器与清军和叛军的截然不同——那是新式的后装多连发步枪，枪管在晨光中泛着均匀的暗蓝色光泽，枪机侧面的弹仓中压满了黄铜弹壳。这些步枪是宁波兵工厂在何锦堂主持下仿制改进的成果，采用旋转后拉式枪机，一次装填可连续射击多次，射速和火力持续性远超旧式前装步枪。士兵们蹲在胸墙后面检查枪械和弹药，有人在拉动枪栓试动作，有人在用干布擦拭枪管，有人在确认弹仓中的弹药数量。阵地的最深处，几门克虏伯炮已经被固定在沙地上，炮口指向正前方。

对方的骑兵在约五里外的戈壁上列阵。阵线拉得很宽，马匹在晨光中喷着白气，有人在阵前来回驰骋，像是在做最后的动员。前排的骑兵手里攥着马刀，刀身在初升的阳光下泛着刺目的白光，后排的骑兵有人举着长矛，也有人背着旧式火枪，枪管在晨光中泛着暗淡的光。他们的阵列中，马刀和长矛反射的光点密密麻麻地铺满了整片阵地，像一层正在涌动的铁灰色波浪。那层波浪正在缓慢地向前移动，马蹄踩在干裂的戈壁地面上，扬起一层灰黄色的尘土，像一面正在升起的幕布，遮蔽了晨光。

前锋开始加速。马匹的奔跑从慢步变成快步，从快步变成冲锋，马蹄声渐渐连成一片，形成一道沉闷而持续的低频振动，从远处传到阵地上，穿过沙袋和胸墙，传到每一个士兵的脚底。尘土越来越浓，那层波浪越来越近，马刀的光点正在尘土中闪烁着，密密麻麻地铺满了整片戈壁。

石达开蹲在阵地的最高处，等那道尘土幕布推进到约三里处时，才向炮队的方向做了一个手势。克虏伯炮的炮弹划破空气，越过骑兵阵线的头顶，落在阵列中后段的位置。第一轮炮弹命中后，在骑兵阵线的中后段形成了连续的爆炸和冲击，人马的尸体和破碎的武器被冲击波掀飞，尘土中夹杂着暗红色的碎片，爆炸声和喊叫声混在一起。第二轮炮弹紧接着落下，瞄准的是阵线的中段，炮弹的落点比第一轮更密集，整段队形在短时间内失去了衔接和连贯。第三轮炮弹改变了方向，覆盖了正在试图绕过正面阵地的侧翼骑兵，迫使侧翼骑兵减速绕行，打乱了他们的冲击节奏和阵线厚度。

等到对方的骑兵前锋推进到约一里处时，石达开举起了右手，然后向下压了一下。胸墙后面的一排士兵同时拉动枪栓，一排排黄铜弹壳从枪机侧面跳出来，在空中划出一道道短促的弧线，落在沙地上发出清脆的碰撞声。然后第一轮齐射开始了，子弹从阵地前沿呈扇形射出，在冲锋的骑兵阵线上打出几道缺口。紧接着第二排士兵接替射击，连续射击形成的火网在骑兵阵线前沿构成了一道持续移动的拦截线。冲锋的骑兵在接近阵地约两百步时开始大量倒伏，马匹和人像被无形的镰刀割倒一样成片地翻落在沙地上。后排的骑兵试图绕过倒下的同伴，但新的子弹不断填补着火力线的空隙，每一次缺口形成后都在不到两息内被重新补上。

整个冲锋持续了大约两刻钟。戈壁滩上的尘土还没有完全落定，冲锋已经彻底瓦解了。战场上散落着人和马的尸体、残破的旗帜和被丢弃的兵器。远处，残存的骑兵正在向西北方向溃散，马蹄踏过干裂的戈壁地面，扬起一层薄薄的尘土。

石达开下令骑兵追击。他蹲在阵地前沿的胸墙后面，用望远镜观察了片刻，确认对方已经彻底丧失了组织第二次进攻的能力之后，把望远镜放下。几个士兵蹲在阵地前方，正在把散落在沙地上的弹壳拾回来装进布袋里。

但洪启明不在阵地上。

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