第42章 平安州侠影救薛蟠，鸳鸯剑萍踪定奇缘（1/2）
却说贾琏这日到了平安州，交接同知差事倒还顺利。
原来林琰念着亲戚情分，又知贾琏办事活络，在御前举荐了他补工部员外郎的缺。
贾琏心中感念，更惦记着要替父亲贾赦办一桩机密事——乃是收尾平安州节度使采购军械之事。
正事毕了，他便在城外十里处寻了个落脚处。
此地不比城内，官道旁唯有一家简易客店，门口竖着根老旧的旗杆，一面褪了色的青布旗迎风招展，上头“闻香下马”四个大字已有些模糊。
店前搭着半敞的草棚，摆放着五六张方桌，过往行商多在此歇脚打尖。
这日晌午，薛蟠押着几车货物风尘仆仆进了平安州地界。眼见离城尚有约二十里，道路渐窄，两旁杂树丛生。
忽听得一声唿哨，密林中“噌噌”跳出二三十个蒙面匪徒，个个手持朴刀棍棒，口中胡乱念着：“此山是我开，此树是我栽！”
薛蟠大惊，忙喝令家丁：“抄家伙！”十几个家丁都是薛家豢养的壮汉，当即拿起朴刀迎敌。
一时间刀光剑影，厮杀声震天。薛蟠自己虽也学过些拳脚，到底荒疏，只敢勒马在后观战。
不料匪徒早有算计。正激战间，忽从一棵老槐树上扑下一道黑影，如鹞鹰般直取薛蟠！
那人身法极快，薛蟠只觉眼前一花，已被从马上扑倒在地，脖颈上已架了把明晃晃的短刀。
“都住手！”匪首厉喝，“再动就宰了这肥羊！”
薛家众家丁见主子被擒，顿时慌了手脚。几个分神去看的，当即被匪徒砍翻在地。
薛蟠吓得魂飞魄散，扯着嗓子大叫：“救命——！”
也是他命不该绝。恰在此时，一骑白马从官道那头飞驰而来。
马上之人青衫素巾，面容清俊，正是那日在赖大家宴席上被薛蟠调戏、后又将薛蟠骗到城外痛打一顿的柳湘莲。
柳湘莲本在江湖游历，路过此地。听得呼救声熟悉，定睛一看竟是薛蟠。
他虽恼这呆霸王当日无礼，却终究心善，眼见人命关天，哪还计较前嫌？
当即双腿一夹马腹，人未至，手中长鞭已如灵蛇出洞，“啪”地一声脆响，竟在丈外将那匪首手中短刀击飞数丈！
这一鞭力道拿捏得极准，鞭梢堪堪擦过薛蟠耳际，却未伤他分毫。
匪首只觉虎口剧震，整条手臂都麻了，大惊失色。
柳湘莲已飞身下马，身形如落叶般飘然落在薛蟠身前，左手将他往后一拨，右手长鞭回卷，在空中挽了个鞭花，护住周身三尺之地。
那些匪徒见首领吃亏，发一声喊，竟舍了缠斗的家丁，拖着几车货物便往林中钻。
“我的货！”薛蟠顾不得脖颈疼痛，爬起来就要追。
柳湘莲眉头一皱，心道这呆子要钱不要命。
眼见七八个匪徒拖着载货马车跑不快，他身形如电，几个起落便追至近前。
腰间革囊一抖，“锵啷”一声龙吟，竟掣出一对寒光闪闪的雌雄剑来。
但见剑光霍霍，如雪花纷飞。柳湘莲师承名家，剑法轻灵狠辣，一招“分花拂柳”先荡开两柄朴刀，身形一旋，左手剑斜刺一人肋下，右手剑已架住另一人脖颈。
他行走江湖经验老到，不下死手，只以剑脊拍打穴位，不过一盏茶工夫，七八个匪徒便被打得东倒西歪，弃了货物四散逃窜。
薛蟠带着剩余家丁气喘吁吁赶到时，只见满地匪徒呻吟，货物箱笼完好无损。
再瞧柳湘莲，青衫上连个泥点都无，正慢条斯理地收剑入鞘。
那双雌雄剑在他手中一合，“咔”地一声轻响，严丝合缝地归入囊。
“柳……柳兄弟！”薛蟠扑通跪下，热泪纵横，“今日若非你，我命休矣！”
说着便要从怀中掏会票。柳湘莲伸手拦住，淡淡道：“薛兄不必如此。路见不平，本该相助。”
薛蟠见他神色疏离，知他还记着前事，更是羞愧难当。
这呆霸王虽粗莽，却有一桩好处：最重义气恩情。
他一把抓住柳湘莲的手，红着眼道：“往日是薛蟠混账，猪油蒙了心！从今往后，你就是我亲兄弟！我薛蟠有的，就有你一半！”
柳湘莲本待抽手，见他这般赤诚，倒是一怔。
细看薛蟠，虽然狼狈，眼中却无往日的轻浮之色，满是劫后余生的感激与真心实意的悔愧。
他行走江湖多年，见惯世态炎凉，这般憨直仗义之人，反倒难得。
心下微软，便道：“薛兄言重了。既如此，你我便以兄弟相称吧。”
薛蟠大喜，竟当场就要拉柳湘莲结拜。还是柳湘莲劝住，说此地不宜久留，先安置受伤伙计要紧。
一行人收拾残局，拖着货物，缓缓往平安州方向而去。
行了四五里，远远望见那杆“闻香下马”的旗子。
薛蟠此时对柳湘莲已亲热得紧，竟是手牵着手走进店来——柳湘莲初时颇不自在，奈何薛蟠抓得死紧，只得由他。
贾琏正坐在草棚下喝茶，见二人这般模样进来，先是一愣，随即笑道：“哟，这不是薛大兄弟么？怎么这般模样？这位是……”
抬头细看，认出柳湘莲来：“哎呀，这不是柳贤弟？你二人怎的……”
“琏二哥！”二人见是贾琏，忙上前见礼。
薛蟠抢着道：“可别提了！都说平安州平安州，我看是半点不平安！”
贾琏闻言一惊，忙让座道：“二位贤弟快坐下说话，这是怎的了？遇着什么事了？”
薛蟠连说带比划，将如何遇劫、柳湘莲如何神勇相救之事，说得唾沫横飞，惊险万分。
贾琏听得一惊一乍，待薛蟠说完，拊掌笑道：“好险！好险！这真是吉人天相，柳贤弟侠肝义胆！”
又打量二人，打趣道：“说起来，你二人倒是不打不相识，如今这般亲厚，也是一段佳话了！”
薛蟠咧着嘴道：“可不是！从前是我混账，如今柳兄弟就是我过命的交情！”
柳湘莲微微一笑，只向贾琏拱手：“琏二哥。”
贾琏又见柳湘莲气度不凡，忙拱手道：“柳贤弟真侠士也！”命伙计添酒加菜，三人就在这半露天的草棚下落座。
此时已过晌午，阳光斜斜照进棚来，在地上拉出长长的光影。
几杯酒下肚，薛蟠又发起痴来，拉着柳湘莲道：“好兄弟，你既无家室，往后就跟着哥哥！我给你置宅子、娶媳妇，咱们快快乐乐在一处！”
柳湘莲正要推辞，贾琏眼珠一转，忽然抚掌道：“说起亲事，我倒想起一人，薛贤弟的妹夫，我那位表弟东安郡王府上，新近要收个宫人，名叫尤二姐。”
“她有一个小妹，我曾见过一面，品貌可是古今无二，更难得性情刚烈，不似寻常女子，正待发嫁。”
说到这里，贾琏看向柳湘莲，笑道：“如今将她说给柳贤弟为妻，岂不两全其美？”
薛蟠正抓着一只鸡腿大嚼，听了这话，含糊不清地嚷道：“好极了！这门亲事一定要做！”
柳湘莲本不以为意，听到“性情刚烈”几字，心中微微一动。
他漂泊半生，见的多是柔弱女子或风尘中人，这般女子倒是少见。
沉吟片刻，道：“不瞒二位，我本意要娶一个绝色女子。但如今既是贵昆仲高谊，倒是顾不了许多，任凭裁夺，我无不从命。”
贾琏大喜，拍案道：“好！你我一言为定！”顿了顿，又道：“只是你萍踪浪迹，倘若淹滞不归，岂不误了人家，还是留个定礼。”
柳湘莲面露难色：“大丈夫岂有失信之礼，不过小弟素系贫寒，况在客中，哪有什么定礼。”
薛蟠忙咽下口中食物，拍胸脯道：“我给你备一份，让琏二哥带去就行。”
贾琏却摆摆手，笑道：“也不需什么金帛之礼，须是小弟贴身所带之物就行，不论贵贱，带去取个信罢了。”
柳湘莲闻言，略一思索，便从腰间解下那对鸳鸯剑，双手捧给贾琏：“此剑随我行走江湖多年，权作信物罢。”
贾琏郑重接过，只见剑鞘虽简朴，却磨得发亮，显是常年随身之物，口中连赞“好信物”。
正要再饮一杯，忽听店外一阵喧哗，伴着重物“吱呀”压过路面的声响，马蹄声杂沓而来。
伙计慌慌张张跑进来：“几位爷，外头来了好大的车队！像是官家的……”
话音未落，但见官道尘土扬起，一队车马缓缓行来。
当先几骑开道，中间一辆青幄大车格外醒目，其后跟着十余辆装载箱笼的货车，浩浩荡荡，竟将官道占去大半。
那车队行至店前，似是见旗歇脚。车帘掀起，下来几人。
当先骑马的一人，身着黑金色五爪团龙方补道袍，腰系玉带，面容清俊温雅，不是林琰是谁？
身后女眷戴着帷帽，宝钗一袭藕荷色缎裙，怀中抱着襁褓，楚容卿与黛玉一左一右伴着，丫鬟仆妇簇拥在后。
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