第14章 暗夜奔袭（2/2）

李远犹豫了一下。按照原计划，他们应该绕过所有村落，避免暴露行踪。但连续赶路，人困马乏，再这样下去，没到南昌可能就先垮了。

“进村。”他做出决定，“但记住，我们是迷路的客商，去桐城投亲。别说多余的话，别惹事，歇一晚就走。”

五人整理了一下衣冠，尽量让自己看起来不那么狼狈，然后朝村子走去。

村口玩耍的孩童看见他们，好奇地围上来。一个护卫从怀里掏出几块糖——这是离京前顾花眼塞给他的，一直没舍得吃——分给孩子们。孩子们欢呼着跑开了，不一会儿，村里就出来个老者。

老者约莫六十来岁，须发花白，但精神矍铄，穿着半旧的青布长衫，像是读过书的人。

“几位客官从何而来？”老者拱手，口音带着浓重的皖南腔调。

李远回礼：“老丈，我们是北边来的客商，原本要去桐城，结果在山里迷了路。想借贵地歇息一晚，不知可否行个方便？”

老者打量了他们一番，目光在李远磨破的袖口和满是尘土的鞋面上停留片刻，点点头：“出门在外，谁没个难处。寒舍简陋，若不嫌弃，就请随我来吧。”

他引着五人进了村子。村子不大，房屋多是土坯垒的，但收拾得干净整齐。老者家在村子中央，有个小院，三间正房，两间厢房。

“家里就老朽和儿媳、孙儿三人，儿子在外做活计。”老者一边推开院门一边说，“厢房空着，几位将就一晚吧。”

院子里，一个三十来岁的妇人正在晾衣服，看见生人，有些拘谨地行了个礼。旁边蹲着个七八岁的男孩，好奇地探头探脑。

“二娘，收拾一下厢房，再烧些热水，做饭。”老者吩咐。

妇人应了声，麻利地忙活去了。男孩却凑过来，盯着护卫腰间的刀：“你们是走镖的吗？”

“不是，是客商。”李远摸摸他的头，“你叫什么名字？”

“虎子！”男孩挺起胸膛，“我爹说，等我长大了，也带我去跑商，见世面！”

老者笑着摇摇头：“这孩子，就爱做梦。几位屋里请，喝口粗茶。”

正屋里陈设简单，但整洁。墙上挂着一幅山水画，笔法虽然稚嫩，但意境不错。案上摆着几本书，纸页已经泛黄。

“老丈也读书？”李远问。

“年轻时读过几年，后来家道中落，就没再读了。”老者沏了茶，“如今教村里几个孩子认字，也算没白读。”

正说着，妇人端来了热水和布巾。五人洗了脸，擦了手，顿觉清爽许多。接着，热腾腾的饭菜也上来了——糙米饭，炒青菜，咸菜，还有一盘腊肉。虽然简单，但对他们来说已是美味。

吃饭时，老者状似随意地问：“几位去桐城，是做什么买卖？”

“贩些北方的皮货、药材。”李远早就编好了说辞，“南边气候潮湿，这些东西好卖。”

老者点点头，没再多问。但李远注意到，他的目光几次掠过自己手上的茧子——那不是商人的手，那是握过工具、干过活计的手。

饭后，天色已暗。妇人收拾了碗筷，老者点起油灯，在灯下教虎子认字。男孩很聪明，教一遍就会，朗朗的读书声在夜色里格外清晰。

李远站在厢房门口，看着这一幕，忽然想起小时候父亲教他认字的情景。那时李家还没败落，父亲还是个乡村塾师，每晚在油灯下，一字一句教他读《千字文》《百家姓》……

“客官也识字？”老者的声音打断了他的回忆。

李远回过神：“识得一些。”

“那不妨指点指点这孩子。”老者将虎子推过来，“他爹常年在外，我也老了，教不了太多。”

李远不好推辞，便在灯下坐下，拿过书。是本《三字经》，纸页已经翻得卷了边。他指着上面的字，一个个教虎子认。男孩学得认真，大眼睛在灯光下亮晶晶的。

教了约莫半个时辰，虎子有些困了，被妇人带去睡觉。老者收拾了书本，忽然压低声音：“客官，老朽有句话，不知当讲不当讲。”

“老丈请说。”

“你们……不是客商吧？”老者盯着李远，“客商走南闯北，手上会有茧子，但不会在虎口和指腹——那是常年握笔或者握工具才会有的。而且，你们几个人的站姿、眼神，还有那种若有若无的警惕，不像生意人，倒像是……”

他没说下去，但意思已经明了。

李远心中一紧，面上却不动声色：“那老丈觉得，我们像什么？”

“像官差，或者……军爷。”老者缓缓道，“但你们又刻意遮掩，说明这趟差事不能张扬。老朽虽然住在深山，但活了六十多年，见过的人多了。你们不是坏人，这点我看得出来。”

李远沉默了片刻，坦然承认：“老丈慧眼。我们确实不是客商，但有不得已的苦衷，不能透露身份。借贵地歇息一晚，明日一早就走，绝不连累村里。”

老者摆摆手：“谈不上连累。这村子偏僻，一年到头也来不了几个外人。你们既然有难处，老朽也不会多问。只是提醒一句——桐城那边，最近不太平。”

“怎么不太平？”

“有兵。”老者声音更低，“不是卫所的兵，是穿着便衣、但行事做派完全是军伍之人的那种。他们在桐城周边的路口设卡，盘查往来行人，尤其是从北边来的。已经有好几拨客商被扣下了，说是查私盐，但扣了人又不送官，不知弄到哪里去了。”

李远与护卫们交换了个眼神。这一定是宁王世子的人。他们在庐州没堵到自己，就把网撒到了桐城。

“多谢老丈提醒。”李远郑重拱手，“我们会小心的。”

“你们若真要去桐城，最好绕开大路，走山路。”老者从怀里掏出一张手绘的草图，“这是附近的山路图，我年轻时采药走的。虽然难走，但能绕过所有关卡。”

李远接过草图，借着灯光细看。图上标注得详细，哪里是险坡，哪里要涉水，哪里能歇脚，一清二楚。

“老丈大恩，无以为报。”他从怀中掏出一锭银子——这是离京时带的盘缠，还剩不少。

老者却推了回去：“不必。老朽帮你们，不是图钱。只是看你们不像恶人，又确有难处。这世道，能帮一把是一把吧。”

他站起身，捶了捶腰：“天色不早了，几位早些歇息。明日天不亮就走吧，免得被村里其他人看见，多生是非。”

李远再次道谢，送老者出了厢房。

关上门，五个人的脸色都凝重起来。

“世子的人已经到了桐城，”一个护卫沉声道，“比我们预想的快。”

“说明他确实知道我们的行踪，或者至少知道大致方向。”李远盯着那张草图，“周千户说的那队‘商队’，可能没完全吸引走注意力。”

“那怎么办？还去桐城吗？”

“去，但不去城里。”李远手指点在草图上的一处标记，“老丈说，从这里有条隐秘的小道，可以绕过桐城，直接通往安庆方向的官道。我们走那条路。”

“可这条路……”护卫看着图上标注的“险”“陡”“需攀爬”等字样，面有难色。

“再险，也比落在世子手里强。”李远收起草图，“都睡吧，寅时出发。”

这一夜，李远睡得并不踏实。梦里反复出现朱清瑶的脸，她被困在一个精致的笼子里，拼命拍打栏杆，却发不出声音。笼子外面，一个面目模糊的男人在笑，笑容阴冷……

他猛地惊醒，额头上全是冷汗。

窗外，天色还黑着，但东方已经透出一丝微光。寅时到了。

五人悄无声息地收拾好东西，在桌上留下那锭银子——老者不肯收，但他们不能不表示。然后轻轻拉开院门，闪身出去。

村子里一片寂静，连狗叫声都没有。他们沿着老者指的方向，很快找到了那条进山的小径。

山路果然难走，几乎是在峭壁上攀爬。有些地方要手脚并用，有些地方要抓着藤蔓荡过去。每个人都累得气喘吁吁，但没人喊停。

爬到半山腰时，天亮了。回头望去，那个小村子躺在山谷里，炊烟刚刚升起，宁静得像一幅画。

他们继续前行。按照草图上的标注，中午时分应该能翻过这座山，进入另一条山谷。那里有条溪流，可以补充饮水。

可就在快到山顶时，前方探路的护卫忽然蹲下身，做了个警戒的手势。

李远立刻闪到一块岩石后，探头望去。

山顶的平地上，居然有几个人——三个穿着粗布衣裳的汉子，围着一堆篝火，正在烤着什么。旁边放着弓箭和柴刀，看起来像是猎户。

但李远注意到，他们的柴刀刀柄缠着红布——那是军中的习惯，用来防止打滑和辨识。而且三人坐姿端正，腰背挺直，绝不是寻常山民该有的姿态。

“绕过去。”他压低声音。

五人悄悄后退，想从侧面绕行。可刚退了几步，脚下“咔嚓”一声——是枯枝断裂的声音。

那三个汉子瞬间转头，手已经按在了刀柄上。

“谁？！”为首的一个厉声喝问。

李远心知躲不过去了，索性站了出来：“过路的，迷了方向。”

三个汉子站起身，警惕地走过来。他们脸上涂着泥灰，看不清面容，但眼神锐利如鹰，上下打量着李远一行人。

“过路的？”为首那人冷笑，“这深山老林，哪来的路可过？你们到底是什么人？”

“真是迷路的客商。”李远不动声色，“几位大哥是猎户？能否指条出山的路？”

那人盯着他看了半晌，忽然问：“从北边来的？”

李远心头一跳，面上却坦然：“是。”

“可有路引？”

“有。”李远从怀中掏出那份“织造局采办”的路引递过去。

那人接过，翻开看了看，又抬头打量李远，眼神更加狐疑：“织造局的？跑到这荒山野岭做什么？”

“原本要走官道，听说前面不太平，所以改走山路。”李远面不改色，“几位大哥若是知道怎么出去，还望指点一二。必有重谢。”

那人将路引还给他，却没让开路，而是朝另外两人使了个眼色。三人成犄角之势，隐隐将他们围住。

气氛骤然紧张。

李远的手悄悄移向腰间的短匕。四个护卫也绷紧了身体，随时准备动手。

就在这剑拔弩张的关头，山下忽然传来一声长长的唿哨——像是某种鸟叫，但节奏古怪。

三个汉子脸色一变。为首那人深深看了李远一眼，忽然挥手：“走！”

三人转身就走，几个起落就消失在树林里，干脆利落得让人惊讶。

李远等人面面相觑，一时没反应过来。

“李总办，他们……”小护卫不解。

“别管了，快走！”李远当机立断。不管那唿哨是什么意思，那三人明显是接到了某种指令，暂时放过了他们。但这不代表安全了，必须尽快离开。

五人继续赶路，速度比之前更快。中午时分，终于翻过了山顶，进入另一条山谷。谷底果然有条小溪，清澈见底。

他们冲到溪边，捧起水大口大口地喝。清凉的溪水入喉，顿时精神一振。

歇息片刻，李远取出草图对照地形。按照老者的标注，沿着这条溪流往下游走十里，会汇入一条更大的河。渡河之后，再翻一座山，就能看到通往安庆的官道了。

“还有多远？”一个护卫问。

“顺利的话，明天傍晚能上官道。”李远收起草图，“到了官道，离安庆就不远了。从安庆渡江，就是江西地界。”

众人精神一振。走了这么多天，终于快要到了。

可就在这时，远处山林里忽然惊起一群飞鸟，扑棱棱飞向天空。

李远心头一紧——那是受惊的鸟。有什么东西，或者什么人，正在快速接近。

“隐蔽！”他低喝一声。

五人立刻闪到溪边的乱石堆后，屏息凝神。不一会儿，树林里冲出七八个人——正是刚才山顶那三个汉子，还多了几个同样装束的人。他们沿着溪流快速搜索，显然是在找人。

“分头找！”为首那人厉声道，“世子有令，活要见人，死要见尸！”

世子！果然是宁王世子朱拱栎的人！

李远握紧了短匕。这里无处可藏，一旦被发现，就是一场恶战。对方七八个人，己方只有五个，而且连续赶路多日，体力不支，胜算渺茫。

怎么办？

他的目光落在湍急的溪流上。溪水不深，但流速很快，下游不远处是个拐弯，那里乱石堆积，水声轰鸣……

一个大胆的念头冒了出来。

他朝护卫们做了个手势，指了指溪流下游，又做了个“跳”的动作。四人会意，重重点头。

当搜索的人距离他们藏身的乱石堆只有十几步时，李远猛地起身，朝反方向扔出一块石头！

“在那边！”有人大喊。

所有人朝石头落地的方向冲去。就在这一瞬间，李远五人纵身跃入溪流！

冰凉的溪水瞬间淹没头顶。他们顺着水流快速向下游漂去，耳边是隆隆的水声，眼前是翻涌的白沫。

“跳河了！追！”岸上的人反应过来，沿着溪岸追赶。

但水流太快了，眨眼间就漂出几十丈。拐弯处，溪水撞在乱石上，激起高高的浪花。李远死死抱住一块凸起的岩石，等四个护卫都抓住石头，才奋力爬上河岸。

回头望去，追兵还在拐弯处挣扎——那里水流太急，他们不敢贸然下水。

“走！”李远喘着粗气，带头冲进岸边的树林。

五个人浑身湿透，但逃生的欲望给了他们无穷的力量。他们在山林里狂奔，不知跑了多久，直到听不见追兵的声音，才瘫倒在一处隐蔽的树丛里。

每个人都累得说不出话，只是大口大口地喘气。湿衣服贴在身上，山风一吹，冷得直打颤。

李远挣扎着坐起身，检查了一下随身物品。金牌还在，信物还在，草图虽然湿了，但还能看清。只是干粮全泡了水，成了一团糊糊。

“还能走吗？”他问。

四个护卫咬牙点头。

“那就继续。”李远站起身，“只要还有一口气，就不能停。”

他望向南方。群山连绵，云雾缭绕，看不见尽头。

但南昌就在那个方向。

清瑶，等我。

他迈开脚步，再次走向那片未知的山林。