第26章 路遇袁世凯（1/2）

光绪二十七年，十一月廿三。柳河驿。

老子从镇北城出来已经五天了。盐场出的第一批外销盐要往南走，他亲自押到直隶边界，跟孟老六介绍的一个直隶盐商碰了头，把货交接清楚。回程的路上经过柳河驿，天已经擦黑了，老子让随从在驿站歇一晚再走。

柳河驿是个小驿站，三间正房两间偏房，院子不大，但围墙还算完整。老子到的时候驿站里只有两个老驿卒在打盹，听说来的是关外团练的人，赶紧腾了两间屋子出来。老子让随从把马拴好、行李卸了，自己在院子里蹲着擦枪。

天色完全黑下来的时候，官道上传来一阵密集的马蹄声和车轮碾过碎石的声音。老子站起来走到院门口往外看了一眼——一支不小的队伍正从南面过来，前面是十几个骑马的护卫，中间是几辆带篷的马车，车帘上沾满了尘土，后面还跟着一队步行的兵卒，个个背着新式的长枪。队伍虽然赶了远路，但队形不乱，前哨后哨分得清楚，护卫的间距和警戒的位置都有章法——北洋新军的路数，骨子里的东西还在，就算走得再狼狈也散不了架。

两个驿卒慌慌张张地跑出来，看见那阵势腿都软了，站在门口不知道该不该拦。护卫最前面那匹马上的军官勒住缰绳，居高临下地扫了一眼驿站院子，看见里面已经停了几匹马和两个正在卸行李的兵卒，皱了皱眉，回头朝中间那辆马车低声说了句什么。

车帘掀开一角，露出一张中年人的脸。那人四十来岁，面目端正，目光沉稳，隔着半片院子看了老子一眼，又看了看院子里那几匹挂着鞍的马和靠在墙边的长枪，然后放下车帘。片刻之后，那个军官翻身下马，走到院门口朝老子拱了拱手：“这位兄弟，敢问你们是哪部分的？我家大人路过此地，想在驿站歇一晚。”

老子把枪插回腰后，站起来走到院门口：“镇北团练的。路过歇脚。驿站不大，但挤一挤还能腾两间屋子出来。”

军官回头看了看那辆马车，车帘又掀开了一下，里面的人点了一下头。军官转回来：“多谢。我家大人赶了一天的路，实在走不动了。”

车队陆续进了院子。护卫们把马车围了一圈，有人开始解马鞍、打水、喂料，动作利落，一看就是训练有素的队伍，连喂马的顺序都不乱，先饮后喂，草料袋挂的高度一致。那辆中间的马车停稳之后，车帘掀开，一个穿灰绸袍子的中年人下了车。他不高，但腰背挺直，步子沉稳，下了车之后没有立刻进屋，先站在院子里扫了一圈——看了老子的马、老子的随从、老子靠在墙边的枪，最后目光落在老子身上。

老子也在看他。这张脸他在史料里见过无数次，但那些都是铅印的黑白照片，隔着纸页和一百多年的距离。现在这张脸活生生地站在他面前，眉目之间有一种说不清道不明的沉，像一潭深水，水面平静但底下不知有多深。光绪二十七年，袁世凯四十二岁，正是从山东巡抚被擢升为直隶总督兼北洋大臣的前夜。朝廷在这个时候用他，是因为李鸿章死了，北洋需要有人接手，而袁世凯手里攥着小站练兵练出来的那批人，是唯一能把北洋的摊子接住的人。他已经是直隶总督了，但还坐在马车里从济南往保定赶路，沿途经过驿站还要借宿歇脚。明面上风风光光地升了官，实际上正在走一条窄路，那条路的两边都是观望和猜忌。

“镇北团练？”中年人走过来，语气随意但目光没离开老子，“你是团练主事？”

“在下如意，镇北团练主事。关外设防，奉旨练兵，肃亲王府门下。”

中年人点了点头，像是把这个名字在心里过了一遍：“我姓袁，从济南过来，北上赴任。路过此地，叨扰了。”

“袁大人客气。”老子侧身让路，“驿站简陋，袁大人不嫌弃的话，请。”

袁世凯进了正屋，老子跟着进去。两个驿卒手忙脚乱地烧水沏茶，茶是粗茶，碗沿还有没洗干净的茶渍，但袁世凯接过来喝了一口，没有皱眉。

“镇北团练，”袁世凯把茶碗放下，“你在关外多久了？”

“半年多。”

“半年多就能拉起一支队伍，不容易。”

“乱世里讨生活，逼出来的。”

袁世凯看了他一眼：“肃亲王府的牌子，是善耆给你挂的？”

“王爷抬举。庚子年王爷北上避祸遇了匪，老子带人救了他。后来王爷回京，给老子请了正六品的官身，又让格格嫁了过来。镇北城那块牌子是他点头挂的。”

袁世凯端茶碗的手在半空中停了一瞬。“正六品。”他把这三个字重复了一遍，声音不高，像是在心里把这几个字放在某个格子里比了比，“善耆在宗室里不算话多的，他肯把女儿嫁给你，说明你这人有他用得上的东西。”

“王爷说老子靠得住。”

袁世凯没有接话。他把茶碗端起来又喝了一口，然后搁在桌上，用手指在碗沿上慢慢转了一圈。“如主事，”他开口，“你这镇北团练，现在有多少人？”

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