第5章 怒涛拍岸（2/2）
舵手拼命转舵，“靖北”号险险避开一轮炮击，炮弹擦着船舷飞过，激起丈高水柱。两船交错时，距离已不足二十丈。
“火龙出水，平射！放！”
四十支火箭平射而出，大部分打在铁甲上弹开，但仍有几支射中桅杆、帆布，燃起小火。更重要的是，火箭的尾焰和浓烟遮蔽了视线，铁甲舰上的炮手一时失去目标。
“撞上去！登船！”
“靖北”号船头的包铁撞角狠狠撞在铁甲舰侧舷。虽然没能撞穿铁甲，但巨大的冲击力让两船紧紧贴在一起。李远第一个跃上敌舰，刀光闪过，两名敌兵倒地。
“杀！”三十名锦衣卫紧随其后，如狼似虎扑向敌兵。
甲板上顿时陷入混战。宁王亲兵都是精选的悍卒，个个悍不畏死；锦衣卫也是百里挑一的高手，刀法狠辣。双方杀得血肉横飞，不断有人倒下，鲜血染红甲板。
李远的目标很明确——夺炮。他带人杀向船头炮位，那里有八个炮手，正试图调转炮口轰击“靖北”号。
“弩箭！”
十支弩箭齐发，射倒四人。剩下四人拔出刀剑，嚎叫着冲来。李远挥刀迎上，刀锋相撞，火星四溅。他肩伤未愈，刀法不如平时灵动，但胜在实战经验丰富，几招下来，将一人劈翻，又一脚踹倒一人。
但另外两人已扑到近前，刀锋直取他要害——
铛！铛！
两柄刀被架开。是朱清瑶！她不知何时也登上了敌舰，此刻一身劲装，手持双刀，护在李远身前。
“清瑶！你……”李远又惊又怒。
“我说过，你在哪，我在哪。”朱清瑶头也不回，双刀舞成一片银光，逼得那两名敌兵连连后退。
有了她的支援，李远压力大减。两人背靠背，在甲板上且战且进，终于杀到炮位。炮手已死，但火炮完好。
“调转炮口！轰他们自己的船！”
李远和两个懂火炮的锦衣卫合力转动炮架。这门炮是宁王从西洋商人手中购得的佛郎机炮，比明军的火炮轻便、射速快。调整角度，装填弹药，瞄准——对准了后方一艘正在靠近的宁王战船。
轰！
炮弹呼啸而出，精准命中那船船艏！木屑纷飞，那船开始倾斜。
“再来！”
连续三炮，又击伤两艘敌船。宁王旗舰周围已是一片混乱，不少战船不敢靠近，怕被误伤。
就在这时，了望哨嘶声大喊：“大人！看那边！”
李远顺着他指的方向望去，只见下游江面，又一支船队正逆流而上——船头飘扬的，竟是王琼的帅旗！
这老贼……竟然在这种时候来摘桃子！
王琼站在自己的座船上，望着远处激战的江面，嘴角勾起冷笑。
他带来的是一百艘旧式战船，虽然装备不如李远的新船，但数量占优。更重要的是，他选择的时机极其刁钻——等李远和宁王水师拼得两败俱伤时，再以“援军”身份出现，既可抢功，又可借宁王之手除掉李远。
“传令：所有战船，包围宁王残部。若有抵抗，格杀勿论。”王琼下令，“特别注意李远的船，若他‘不幸’战死，也是为国捐躯，明白吗？”
心腹将领会意：“末将明白。”
船队加速前进，很快切入战场。王琼的战船并不主动攻击宁王主力，而是专门挑那些落单、受伤的敌船下手，轻松收割战果。同时，他的船有意无意地挡住李远船队的退路，形成半包围之势。
“大人，王尚书的船把咱们的后路堵了！”了望哨急报。
李远心中一沉。他瞬间明白了王琼的意图——这是要借刀杀人，让他死在宁王手里。
“清瑶，你带人回‘靖北’号，准备突围。”李远快速道，“我留在这里拖住敌舰。”
“不行！要走一起走！”
“听我的！”李远推了她一把，“我有办法脱身。你回去后，立刻去找陛下，揭发王琼通敌！账册原件在香囊里写着的地方，快！”
朱清瑶还要说什么，但看到李远眼中不容置疑的决绝，咬牙点头：“你答应我，一定要活着回来！”
“我答应。”
朱清瑶带人撤回“靖北”号。李远则带着剩下的十几个锦衣卫，继续在宁王旗舰上血战。他知道，只要这艘旗舰还在抵抗，宁王水师就不会全线溃退，王琼也就没法轻松摘桃子。
但敌兵越来越多。宁王亲兵发现旗舰被夺，发疯般反扑。李远等人被逼到船尾，背靠船舷，已成绝境。
“大人，没箭了！”一个锦衣卫嘶声喊道。
李远看着围上来的数十敌兵，又望了望江面上越来越近的王琼船队，忽然笑了。他从怀中取出最后一个火药包——这是韩铁火特制的，威力足以炸毁半条船。
“弟兄们，怕死吗？”
“不怕！”
“好！那咱们就死得壮烈些！”李远点燃引信，“跳江！”
十几人同时翻身跳入长江。几乎同时，火药包爆炸！
轰隆！！！
宁王旗舰的船尾被炸出一个大洞，火焰腾起数丈高。附近的敌船以为旗舰弹药库爆炸，吓得纷纷后退。江面上一片混乱。
李远在冰冷的江水中奋力游动。他肩伤崩裂，鲜血染红周围江水，体力迅速流失。眼看就要沉下去，一只手抓住了他。
是朱清瑶！她竟划着小船回来救他！
“你……你怎么……”李远呛着水。
“我说过，你在哪，我在哪。”朱清瑶用尽全身力气将他拖上船，小船在炮火纷飞的江面上摇摇晃晃，险象环生。
就在这时，上游江面忽然传来震天的号角声！
一面巨大的龙旗出现在水天相接处，随后是无数战船——是朱厚照亲率的主力舰队到了！
皇帝御驾亲征，亲临前线！
“陛下万岁！陛下万岁！”明军将士爆发出震天的欢呼，士气大振。
朱厚照的座船是一艘特制的楼船，高耸如城楼。他站在船头，金甲在夕阳下熠熠生辉，手中宝剑直指宁王中军：“全军听令！诛杀叛贼，收复河山！杀！”
“杀！杀！杀！”
明军主力加入战场，局势瞬间逆转。宁王水师本已苦战半日，伤亡惨重，此时见皇帝亲临，军心大乱，开始溃退。
王琼见势不妙，急忙调整策略，下令全力攻击宁王败军，试图将功补过。但他的小动作，早已被朱厚照看在眼里。
黄昏时分，战斗结束。
宁王水师损失过半，残部退往镇江。明军大获全胜，但伤亡也不小——三十艘新式战船沉没八艘，重伤十二艘；将士死伤逾万。
江面上漂浮着无数残骸和尸体，江水被染成暗红色。夕阳如血，映照着这片修罗场。
南京城中，临时行宫内。
朱厚照端坐龙椅，面色阴沉。阶下，王琼、李远、咸宁伯、陆炳等文武重臣分列两侧，气氛凝重。
“这一战，胜了。”朱厚照缓缓开口，“但胜得惨烈。朕想知道，为何我军新式战船，会在关键时刻被友军阻挡退路？王尚书，你解释一下。”
王琼跪地：“陛下明鉴，老臣见李侍郎苦战，特率军救援。只是江面狭窄，战船众多，难免有所阻碍。老臣绝无他意！”
“绝无他意？”朱厚照冷笑，“朕在楼船上看得清清楚楚，你的船专门挡在李远船队的退路上。若不是朕及时赶到，李远和他的船队，恐怕就全军覆没了。”
“陛下，老臣冤枉啊！”王琼以头抢地，“定是有人诬告！老臣忠心耿耿……”
“忠心耿耿？”朱厚照打断，从案上拿起那本账册，“那这上面写的，你又作何解释？”
王琼浑身一颤：“那……那是伪造……”
“是不是伪造，朕已派人查证。”朱厚照看向陆炳，“陆千户，你来说。”
陆炳出列：“回陛下，臣已按账册所记，查实三处：其一，弘治十八年腊月，王尚书确实在通州置办田产八百亩，地契来源不明；其二，正德元年三月，王尚书之子王世贞在苏州开设绸缎庄，本钱五万两，远超王家俸禄；其三，正德三年七月，兵部武库司有一批军械‘报损’，实际流往武昌，经手人正是王尚书的心腹。”
一条条，铁证如山。
王琼面如死灰，瘫软在地。
“还有，”陆炳继续道，“臣昨夜截获一只信鸽，是从王尚书住处飞出，飞往武昌的。信上写着：‘李远已中计，三日内必除之。望王爷按约行事。’”
说着，呈上信笺。
朱厚照接过，看完，眼中杀气毕露：“王琼，你还有何话说？”
王琼知道大势已去，忽然癫狂大笑：“哈哈哈哈！朱厚照！你以为你赢了？我告诉你，宁王早已布下天罗地网！你以为李远就干净吗？他妻子是宁王之女，他早就……”
“早就什么？”李远冷冷打断，“王尚书，你说郡主通敌，可有证据？”
“证据？她就是证据！”王琼嘶声，“她是宁王的女儿，这就是最大的证据！”
“那陛下封她为‘护国郡主’，也是通敌了？”李远反问，“她在宣府为救陛下身负重伤，也是苦肉计了？王尚书，你这套说辞，未免太牵强。”
王琼语塞。他确实没有朱清瑶通敌的直接证据。
朱厚照已不耐烦：“够了！王琼通敌叛国，证据确凿。来人，剥去官服，打入死牢！待平定宁王后，一并处置！”
锦衣卫上前，将瘫软如泥的王琼拖了下去。
殿内一片寂静。众人看向李远，眼神复杂——这个年轻人，竟然扳倒了一个兵部尚书。
“李远，”朱厚照看向他，“你受委屈了。”
“臣不敢。”李远跪地，“臣只求陛下明察，还臣清白。”
“你的清白，这一战已经证明了。”朱厚照起身，走到他面前，亲自扶起，“若不是你拼死血战，拖住宁王主力，朕也没那么容易取胜。这一战，你为首功！”
“臣不敢居功，皆是将士用命……”
“不必谦虚。”朱厚照拍拍他肩膀，“朕封你为‘靖北侯’，世袭罔替。韩铁火封工部郎中，赐宅邸。所有参战将士，重赏！”
“谢陛下隆恩！”
封赏完毕，朱厚照又道：“宁王虽败，但未伤根本。朕决定，三日后全军渡江，直取武昌。李远，你的战船还能用多少？”
李远沉吟：“新船还剩十艘可用，旧船四十艘。若加紧修复，五日内可再添十艘新船。”
“好！那就五日后，总攻武昌！”
从行宫出来，已是深夜。
李远和朱清瑶并肩走在回住处的路上。月光如水，洒在血迹未干的街道上，显得格外凄清。
“终于……洗清冤屈了。”朱清瑶轻声道。
“是啊。”李远握住她的手，“清瑶，谢谢你。若不是你找到那本账册，今日死的就是我了。”
“夫妻之间，说什么谢。”朱清瑶靠在他肩上，忽然想起什么，脸色一变，“对了，母亲……”
她的话被一阵急促的马蹄声打断。陆炳策马驰来，翻身下马，脸色凝重：“郡主，刚收到鞋山岛密报——王妃病危，恐怕……撑不过明日了。”
如晴天霹雳。
朱清瑶浑身一颤，险些摔倒。李远扶住她，急问：“消息可靠吗？”
“可靠。探子冒险登岛，亲眼见到王妃已昏迷不醒，岛上大夫说……说就在这一两日了。”陆炳低声道，“世子故意拖延，不肯派好大夫，也不让送药。这是要……要让王妃自生自灭。”
朱清瑶眼泪夺眶而出：“李远，我……我要去救她！现在就去！”
“清瑶，你冷静。”李远紧紧抱住她，“鞋山岛在鄱阳湖，距此四百里，沿途都是宁王势力。你现在去，等于送死。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着母亲……”朱清瑶泣不成声。
李远心如刀绞。他知道朱清瑶对母亲的感情，也知道王妃若真死了，她会愧疚一辈子。可是眼下大战在即，他身负重任，岂能擅离职守？
两难抉择。
陆炳忽然道：“李大人，郡主，末将倒有一计。”
“快说！”
“五日后大军总攻武昌，宁王必全力守城。届时鄱阳湖一带守备空虚，正是救人的好时机。”陆炳道，“末将可精选五十锦衣卫，走小路潜入鄱阳湖，趁乱救出王妃。只是……需要有人指挥调度。”
朱清瑶立刻道：“我去！”
“不行！”李远断然拒绝，“太危险！”
“那是我母亲！”朱清瑶眼中含泪，却异常坚定，“李远，我知道你有你的责任，我不怪你。但救母亲，是我的责任。你若拦我，我……我恨你一辈子。”
这话重了。李远看着她决绝的眼神，知道劝不住。这个女子，看似柔弱，内里却有钢铁般的意志。就像当初在宣府，她可以为他挡刀；就像在南京，她可以为他盗取账册。如今为了母亲，她同样可以赴汤蹈火。
许久，李远终于点头：“好，我让你去。但有两个条件。”
“你说。”
“第一，让陆炳带一百锦衣卫随行，不是五十，是一百。第二，”他从怀中取出那枚香囊，“这里面除了账册藏匿点，还有一道陛下手谕的副本——若遇危险，可亮明身份，说是奉旨办事。虽然未必有用，但总比没有强。”
朱清瑶接过香囊，泪如雨下：“李远，谢谢你……”
“还有，”李远将她拥入怀中，在她耳边轻声道，“一定要活着回来。等打下武昌，咱们就成亲，正式拜堂。我要让全天下都知道，你是我李远的妻子。”
“嗯，我答应你。”
月光下，两人相拥良久。
这一夜，注定无眠。
李远知道，五日后的大战将决定国运；朱清瑶知道，明日的行动将决定母亲的生死。
而长江对岸，宁王也在调兵遣将，准备最后一搏。
严嵩的新毒计，已在酝酿之中。
这个二月，将以血与火，写下最终的篇章。