第10章 雪线之前（上）（2/2）
“总办，韩师傅，刘师傅。”刘松压低声音，“刚接到从南边传回来的消息，走驿站快马递来的。咱们南昌那批货…在襄阳装车北运时，出了点岔子。”
李远心头一紧：“什么岔子？”
“押运的王府管事信上说，装车时一切正常，但车队刚出襄阳北门不到十里，最后一辆载焦炭的大车车轴突然断裂，导致侧翻，堵塞了道路，耽搁了小半日。检修时发现，断裂的车轴…有旧锯痕，只是用胶和泥灰勉强糊住了，不细看根本发现不了。显然是有人做了手脚，想制造混乱甚至事故。幸好只是最后一辆车，且载的是焦炭，损失不大，人也无碍。但此事…绝非偶然。王府管事已加强戒备，并更换了所有可疑车辆。”
又是这种阴损手段！李远眉头紧锁。对手显然知道南昌这批物资的重要性，且触角伸得极长，竟能在襄阳这等枢纽之地，对王府雇佣的车队下手。
“人没事就好。告诉那边，一切以安全为要，宁可慢，不可乱。接应计划不变，你按原定时间出发，但路线和接应方式，需再仔细斟酌，多预备几条方案。”李远沉声道。
“是！”刘松应下。
这边原料和物资运输接连受阻，另一边，“观摩请柬”似乎也激起了波澜。
下午，巡抚衙门和总兵府先后派了书吏回复，表示“届时将酌情派人前往”。态度依旧不冷不热。而镇守太监衙门那边，却石沉大海，毫无回音。
倒是一些接到请柬的本地中小商户、与军需有关的吏员，表现出了不小的兴趣，纷纷派人或亲自前来询问具体时间、可否多带几人等等。显然，“铁牛”的名声已经传开，谁都好奇这能关系边军冬衣的“奇技”究竟是何模样。
就在这外有风雪阻路、暗箭频发，内有观摩压力、人心浮动的时刻，一个意想不到的访客，踏着薄雪，来到了工坊营地。
来人身形魁梧，披着一件半旧的羊皮大氅，未带随从，只骑一匹略显瘦削但眼神锐利的战马，正是宣府镇标营游击将军——石猛。
他没有通过任何通报，径直来到营地入口，被护卫拦住后，才亮明身份，言明要见李远。
李远闻报，略感诧异，随即与朱清瑶一同迎出。
“石将军大驾光临，有失远迎。”李远拱手道。
石猛跳下马，拍了拍身上的雪粒，哈哈一笑，声若洪钟：“李总办，郡主，不必多礼。本将巡哨路过，听说你们弄出了个能梳毛的大家伙，心里好奇，顺道过来瞅瞅。不打扰吧？”
他话说得随意，但眼神锐利，扫视着营地的布局和匠人们的精神面貌。
朱清瑶微笑道：“将军来得正好。机器刚成，正需将军这般懂实务的行家品评指导。将军，请。”
石猛也不客气，大步流星，跟着李远和朱清瑶走向那处临时工棚。一路上，他注意到营地井然有序，匠人们虽忙碌却无慌乱，新建的保温库房颇有章法，暗自点头。
当“铁牛”那庞大的身躯映入眼帘时，饶是石猛见多识广，也不由得眼神一凝，脚步顿住。他绕着机器缓缓走了一圈，伸手摸了摸冰冷的铸铁框架，又低头看了看出料口竹筐里那些蓬松的羊毛，最后，目光落在了那密密麻麻、寒光闪烁的钢针滚筒上。
“就是这铁家伙…能把乱毛梳顺？”石猛问道。
“正是。”李远示意一个匠人，将一小团未梳理的羊毛放入喂料口，然后亲自上前，缓缓摇动起摇柄。
熟悉的轰鸣声再次响起，滚筒转动，钢针如林。在石猛目不转睛的注视下，那团乱毛被迅速吞噬、梳理，化作蓬松的纤维云吐出。
石猛没有说话，上前抓起一把梳理好的羊毛，用力捏了捏，又扯了扯，仔细感受其蓬松度与纤维长度。“比俺们营里那些婆娘用木梳手撕的，强出十倍不止。”他评价道，语气已带上一丝凝重，“这一台家伙，一天能出多少这样的熟毛？”
“若以畜力持续驱动，保守估计，日产熟毛不下百斤。远超数十人工。”李远答道。
“百斤…”石猛默算了一下，眼中精光闪动，“若有个十台八台…”
“便可初步满足大规模纺纱织布之需。”李远接口道，“然打造此机，所费不赀，尤以精铁、好木为巨。且需熟练匠人操作维护。”
石猛背着手，又看了机器半晌，忽然转头，目光如电看向李远：“李总办，本将是个粗人，不懂你们那些弯弯绕。只问一句：若材料匠人给你备齐，年内，你能让多少边军兄弟，穿上这种毛呢做的冬衣？”他指了指旁边顾花眼她们织出的“戍楼褐”样布。
问题直接，却也最是关键。李远沉吟片刻，郑重答道：“回将军，若物料人员顺畅，不再有意外阻挠，我可立军令状：至明年立春前，至少产出可装备一营将士（约三千人）的成套冬衣（包括外袍、内衬、帽袜）。然此非工坊一力可成，需边军配合，提供准确身形尺寸，并建立发放与反馈渠道。”
“三千套…”石猛咀嚼着这个数字，又看了看那台沉默的“铁牛”，再看向李远坦荡而坚定的眼神，忽然咧嘴一笑，露出一口被烟草熏得微黄的牙齿，“好！有种！本将就信你这一回！”
他拍了拍李远的肩膀，力道不小：“需要什么配合，除了钱粮俺做不了主，其他的，比如招募军余匠户、协调木料收购、乃至派些兵崽子帮你们巡巡逻、吓唬吓唬宵小，尽管来找俺！他娘的，眼看又要入冬，老子手底下那些兄弟，年年冻得跟三孙子似的，早受够了！你们这玩意儿要真顶用，老子亲自给你们向总兵大人，向朝廷请功！”
这番话，粗粝、直白，却带着边军将领特有的务实与血性。他没有空谈大义，只关心实实在在的御寒效果和兑现能力。而这份承诺，对于眼下正需地方实力派支持的工坊来说，无异于雪中送炭！
李远和朱清瑶心中皆是一振。这位石猛将军，或许是他们打开宣府僵局、获取实质性支持的关键人物！
“多谢将军信重！”李远肃然抱拳。
石猛摆摆手：“甭谢俺，要谢就谢你们自己鼓捣出了真东西。行了，看也看了，话也说了，俺还得去巡营。你们抓紧干！有啥难处，递个话到标营！”说完，他转身大步离去，翻身上马，很快消失在渐渐密集的雪幕之中。
石猛的突然到访与明确表态，像一道划破阴霾的闪电。他代表的，是宣府边军中务实、渴望改变现状的那股力量。他的支持，或许不足以完全抵消来自官衙和商界的暗流，但至少，让工坊在这北疆之地，有了一个坚实的、可以背靠的支点。
送走石猛，李远与朱清瑶回到筹划处。炭火盆边，两人就着微光，低声商议。
“石将军的态度，是个转机。”朱清瑶道，“五日后观摩，若能请他到场，甚至请总兵大人亲临，声势便大不相同。”
“不错。”李远点头，“不过，镇守太监衙门那边毫无反应，云锦记又突然高价收毛…他们不会坐视我们获得军方支持。接下来，恐怕还有动作。”
朱清瑶望向窗外越下越急的雪，目光幽深：“雪越下越大了。这场雪仗，他们不想打，我们也得打。而且，必须打赢。”
因为，他们身后，是即将到来的严寒，和万千将士对温暖的期盼。