第7章 铁与火的试炼（上）（2/2）

韩铁火抹了把汗，点头：“说好了。咱们供铁料，他们按图纸加工，按件算钱。但好铁…”他皱起眉头，“南昌的铁料一时半会到不了。我今早又去城里那几家大铁行走了一圈，好铁都被那个吴记商号包圆了，剩下的多是些杂铁、毛铁，打打农具还行，做咱们要的精密齿轮轴承，不行。”

又是原料卡脖子。李远心往下沉。“山西那边的渠道呢？刘松有没有打听到？”

“打听了。有条小路，有马帮能从大同那边运铁过来，但价格比官道高两成，且路上不太平，要等凑够一队才走，时间没准。”韩铁火道，“实在不行…先用次铁顶一阵？把梳棉机的主要受力框架和粗齿轮打出来，先让机器转起来？精细的、易磨损的部件，等好铁到了再换？”

这无异于饮鸩止渴。用次铁制作的精密部件寿命短，易出故障，反而会影响整体进度和工匠信心。但眼下，似乎也没有更好的办法。工期不等人。

李远沉思良久，缓缓摇头：“不行。梳棉机是核心，第一次亮相，必须尽可能可靠。哪怕慢一点，也要用好材料，打好基础。”他目光投向宣府城方向，“我去找郡主，看看能否通过巡抚衙门，从官仓或者军器局临时调拨一批精铁料，哪怕数量不多，先解燃眉之急。韩师傅，您这边继续准备，炉子、风箱、工具都备齐，招募的人手也抓紧熟悉我们带来的齿轮图样和标准。一旦铁料到位，必须立刻开炉！”

“成！”韩铁火应道。

李远找到朱清瑶时，她正在临时筹划处里，对着几份名册和账本咳嗽。火盆里的炭火不旺，她虽裹着厚厚的斗篷，握笔的手指仍有些发青。王管事在一旁低声汇报着今日从城里采购粮食物资的花销。

“郡主。”李远走进来，带进一股寒气。

朱清瑶抬头，示意他坐下。“李总办，来得正好。卫所那边送来了第一批自愿报名的军余匠户名册，共二十七人，其中泥瓦匠九人，木匠六人，铁匠四人，其余是杂工。工酬按昨日议定的，比市价高一成，管一日两餐。这是契约草稿，你看看。”

李远接过快速浏览，条款清晰合理，保障了双方权益。“甚好。可即刻与他们签订，明日便安排上工。”他放下契约，眉头微蹙，“只是，眼下遇到了另一个难题。”他将铁料短缺的情况说了。

朱清瑶听完，沉默片刻，道：“通过衙门向官仓或军器局调拨…恐怕不易。军器局的物料管制更严，且必然涉及兵部乃至工部文书往来。官仓储备的生铁，多半也是为军器局和边墙修缮预备，我们昨日才为砖瓦之事麻烦过周主事，今日又去索铁，他未必肯再担干系，且容易落人口实。”

她顿了顿，手指轻轻敲击桌面：“不过…或许可以换个思路。我记得父王信中提过，他在大同镇有位故旧，如今是参将，或许能通过私谊，从大同的民间渠道弄到一批好铁，走小路运来。虽欠人情，但比走官面流程快，也少些耳目。我即刻写信，连同给父王的信一并发出，八百里加急。”

这倒是个办法。宁王在边镇有些人脉，此时不用更待何时。李远心中一宽：“如此甚好，有劳郡主。只是远水解不了近渴，大同至此，即便快马加鞭，调集铁料再运来，至少也需十余日。这期间…”

“这期间，也不能干等。”朱清瑶眼中闪过一丝决断，“王管事，你拿我的名帖，再去见那位周主事。不提调拨官铁，只说我工坊愿以高于市价两成的价格，购买一批‘陈旧’或‘略有瑕疵’、但不影响使用的官仓存储铁料，用于打造非关键民用器具。姿态放低些，言明是应急，且数量不需多，三五百斤即可。他若再推脱…”她语气转冷，“便提一句，我近日或要上书西苑，详陈工坊筹建中地方协助之‘难处’。”

这是软硬兼施了。先给足利益和台阶（买“陈旧”铁料），再点明若不予方便可能带来的后果。周文焕这种久居官场之人，最懂得权衡利弊。

王管事会意：“小人明白，这就去办。”

朱清瑶又对李远道：“另外，让韩师傅再仔细检视我们随车带来的所有铁制工具、备用零件，看看有无可能拆卸部分非急用的，熔了重铸，应急打造一两个最关键的梳棉机精密部件？非常之时，或可行非常之法。”

李远眼睛一亮。这倒是他没想到的。随车工具里，确实有一些备用的好钢工具和配件。“我这就去和韩师傅商量！”

他匆匆告辞，刚走出筹划处不远，却见刘松引着一个身着普通棉袄、脸上带着一道新鲜鞭痕的汉子，急匆匆赶来。

“李总办！出事了！”刘松脸色难看。

“何事？”李远心头一紧。

那脸上带伤的汉子扑通一声跪下，声音带着哭腔：“大人！小人是给柴木场送柴的…今天一早，柴场主家…被…被一伙来历不明的人砸了！柴场主和他大儿子被打伤，存放木料的棚子也被点了！场主让小人拼死跑出来报信…说…说对不住您，木料供应…怕是不成了！”

仿佛一盆冰水当头浇下。李远只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。

沈家…或者说那个吴记商号，动手了。而且如此直接，如此暴烈！不再局限于商业竞争和官面掣肘，而是赤裸裸的暴力破坏！

“柴场主伤势如何？报官了吗？”李远强压怒火，扶起那汉子。

“伤得不轻，头破了，流了好多血…已经请了郎中。报官…报了，但来的差役看了看，说是山民纠纷，录了个口供就走了…”汉子泣道。

山民纠纷？如此明显的栽赃！李远拳头攥紧，骨节发白。对方这是算准了他们初来乍到，根基浅薄，地方官府要么不愿深管，要么…根本就是通了气的！

“刘松，立刻带几个人，拿上伤药和银钱，赶去柴家帮忙，务必保住柴场主父子性命！同时，查看还有多少木料可以抢救，特别是那些已经阴干处理过的！”李远迅速下令，“另外，悄悄打听，昨夜附近有无陌生面孔或车辆出没，特别是…有无南边口音的人！”

“是！”刘松咬牙应道，点了几个人，带上东西匆匆骑马而去。

李远站在原地，北风呼啸，卷起地上的沙尘，打得人脸生疼。一波未平，一波又起。铁料短缺尚未解决，最有望稳定供应的木料渠道又遭暴力切断。对方显然是要将他们逼入绝境，在寒冬和工期双重压力下自行崩溃。

他抬头望天，铅灰色的云层低垂，似乎又在酝酿一场冬雪。

时间，越来越少了。而敌人，越来越没有底线。

他深吸一口冰冷彻骨的空气，转身，步伐坚定地走向那处正在热火朝天改造中的库房。那里，是眼下唯一能看到实质性进展的地方。无论如何，第一处能越冬的工坊，必须建起来！