第453章 风暴中的追击（1/2）
海上的夜，翻脸比人还快。
萧清棠率三艘快船脱离主编队之后，主力舰队便只剩下一件事——追。
蒸汽明轮船仍旧顶在最前，两侧明轮一下一下拍碎海面，船尾拖出长长的白浪。后方旧式战舰与余下快船咬着主舰航迹，尽可能稳住队形，借着夜色与逐渐转亮的天幕一路北压。
先前那场深海恶战刚过去不久，海面上还留着些不祥的痕迹。
偶尔有断木残帆顺浪漂来，被主舰钢首一撞，咔地碎开，又迅速被翻涌海水卷去。风里也还带着一股没散净的硝烟和焦木味，混在海腥里，叫人鼻腔发涩。
可真正让人不舒服的，不是这些。
是天。
一开始，还只是远处海平线上压着一层很低很厚的乌云，像有人把一整块铅灰色的铁板扣在天边。后来那层铁板越来越宽，越来越沉，边缘翻着墨一样的暗色，朝着整条航线无声无息地压了过来。
了望台上的老水兵先看见了，嗓子里挤出一句不太好听的话。
“这云头……不对。”
顾七舟抬头看了一眼，脸色也慢慢沉下去。
“娘的，是风暴云。”
常福本来还在船楼边抱着望远镜往前看，闻言抬头，先没看出什么，直到片刻后，一阵风忽然毫无征兆地横着拍过来，把他帽子都掀歪了半边。
“操。”
他一把按住头顶，“这风怎么跟抽人耳光似的？”
沈砚立在指挥台前，眯眼望着前方那片越来越黑的天色，没有接话。
海上的老话没错。
深海天气，真就是孩儿脸。
方才还能看见一点灰白天光，不过半炷香工夫，四面海面便彻底换了脸色。云压得更低，风也一阵比一阵急。最开始只是卷旗，后来就开始拍浪。海面像忽然被什么巨手从底下搅起来，原本还算平顺的长浪，渐渐变得急、短、乱，船身每往前走一步，都像踩进一层乱滚的石头里。
后方一艘旧式战舰先晃了起来。
那船本就靠风吃饭，满帆时走得还算稳，此刻风向突变，侧风一记接一记地抽过来，整张帆先是猛地一鼓，随后便被扯得猎猎乱响。船上水兵吼着收缆、压帆角，可还没来得及整利索，船身已经被一道斜浪拍得狠狠一歪。
“扶桅——！”
“左舷压住！”
“火药箱别滚！”
甲板上顿时乱成一片。
船上那些刚重铸起来没多久的水兵，打顺风仗、打火器仗时还一个个狼似的，此刻碰上真正在深海发疯的风暴，脸色难免发白。不是怂，是人站在这种天威底下，本能就会知道自己有多轻。
而这种乱，很快便从一艘船传到整支舰队。
风再起时，已经不是“呼”的声音。
而是嚎。
像整片海上的空气都被什么撕开了口子，发出长长的尖啸。乌云彻底压顶，光线陡然暗下去，海天之间几乎只剩黑、灰和翻白的浪尖。第一道真正成形的大浪涌过来时，常福站在主舰上，竟有一种前头突然竖起一堵墙的错觉。
不是夸张。
是真的像墙。
十几尺高的水墙在风里掀起来，顶端被吹散成惨白碎沫，轰地朝舰队拍下来。
后方几艘旧式战舰几乎同时响起惊呼。
“降帆！”
“快降帆！”
“不降就得翻！”
顾七舟也顾不上骂人了，扯着嗓子朝后方打旗语。
“稳船！”
“各舰别抢航线，先保不翻！”
可风暴一旦起势，就不是“稳”两个字能轻易按住的。
后方旧式战舰的阵型很快就被吹散了。
有的被横风硬生生推偏了航向，只能拼命修舵；有的降帆慢了半拍，整条船被浪头顶得几乎把半边船舷都压进海里；还有一艘快船被迎头拍来的巨浪灌了满甲板，火枪手和水兵一齐扑倒，药箱滚出去老远，若不是后头老兵一脚卡住，差点连人带箱一起冲进海里。
“绳子！”
“把人给我拴上！”
“炮位全锁死，不许让炮自己在船上跑！”
海上的喊声被风一扯，传到耳朵里都碎了。
主舰这边虽然也在晃，可远没到失控的地步。
蒸汽明轮船宽，重，吃水稳，钢木船首又像楔子一样往前顶，浪越大，反倒越显出它和后头风帆船的差别。可即便如此，船楼和甲板也已经开始被浪头不断拍中，白花花的海水一层层卷上来，顺着甲板泄口又冲下去。
常福抹了把脸上的水，冲沈砚喊：“少爷！这鬼天再顶下去，后头那些旧船得先散架！”
沈砚一把接住被风吹得乱抖的斗篷边，目光却没落在自家舰队上，而是望向前方更深的雨幕与浪墙之间。
“敌船呢？”
“看不清！”常福吼，“雾和雨一起来了！”
话音刚落，了望台上忽然有人在风里嘶声大喊。
“前方有大帆影！”
“很多！”
沈砚立刻接过望远镜。
镜片外全是被风吹歪的雨丝和乱海，可在一道雷光般骤然亮起的天色间隙里，他还是看见了。
前头远处，那支联军主力也没能躲过去。
大船的影子在狂浪之间一明一暗，有的船桅斜得厉害，有的主帆已半收，更多的则像是一片片黑色的壳子，被迫在风暴中降帆减速，以免整船被风撕翻、被浪掀断。
他们也在躲。
也在扛。
而且扛得并不轻松。
靖海王原本想借风帆和先发时差，把大宁主力甩在后头。可这场风暴一起，他的如意算盘也一样要被天砸一记闷棍。
常福看见前头敌影时，先是一喜，随后又急了。
“他们也慢了！”
“可咱们后头也快被吹散了啊！”
这话没错。
风暴不是只打敌人。
它谁都打。
旧式帆船在这种天里，先天就矮一头。若继续按全舰队速度追，主力舰队很可能不得不一并降速保队形，眼睁睁看着这场本能追上的距离，又被风浪和时辰一起吃掉。
顾七舟也上来了，脸被风刮得发红，张口便是海腥味。
“太傅，得收一口！”
“主舰能顶，后头那些船不行！”
“再快，他们先翻给咱们看！”
周围几名老水兵和新军统制也都绷着脸。
谁都知道这话不是怂。
是实情。
可沈砚没有立刻下令降速，也没有下令全舰一起避风整队。
他只是看着前方风暴中的联军船影，又回头扫了一眼后方被吹得七零八落、却还在拼命咬住主舰航迹的旧式战舰。
片刻后，他忽然开口。
“旗手。”
“在！”
“传后队。”
“旧式战舰全部降帆减速，优先稳船，保阵不翻。”
顾七舟一愣。
这命令前半句没问题，可后半句他还没等到，沈砚已经转过头，看向锅炉舱方向，眼神亮得发冷。
“主舰不减。”
“锅炉，全功率。”
这一句出来，周围几人同时一震。
常福眼珠子都瞪大了：“少爷，你要单船往前冲？”
“不是单船。”沈砚道，“是领前。”
“后队稳住，别在风暴里自己先散架。主舰跟我继续追。”
顾七舟头皮都麻了一下。
“这可是迎风逆浪！”
“前头那浪头再高一点，连人带船都能拍进海里！”
沈砚转头看他，语气不重。
“所以才让后头别跟。”
他抬手指向前方那片同样在降帆减速的敌军船影。
“风暴替咱们干了一件好事。”
“它把那帮狗东西也按慢了。”
“现在谁能在这场风里多往前顶一步，谁就能把原本追不上的那一口距离，生生抢回来。”
萧清棠一直没开口，这时却忽然上前半步，问得极直白。
“你有几成把握？”
沈砚看着前方那一道道立起来的巨浪，笑了笑。
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