第5章 本府最穷的县，客栈没房（1/2）

从引南渠回栖山，还有二十余里。

严复礼在马车里颠了半日，腰背早已不是自己的，面上还得维持一府长官的端正。车轮刚拐过南门，他才不动声色地换了个坐姿，外头忽然有人高喊：“让让！后头两车冻梨，撞烂了按个赔！”

马车停住了。

严忠掀开车帘。城门内外挤满骡车、独轮车和挑担的货郎，路边几口大锅一齐冒白汽。烤饼、腌菜和牲口的气味争着往车里钻，谁也没让谁。

严复礼看向骑马跟在旁边的周既明：“这便是你写的‘百姓离田，昼夜争利’？”

“今日正逢冬货集。”周既明答得谨慎，“又是最后一日，平日没这么挤。”

严复礼抬了抬下巴：“多久一回？”

“每月逢五、逢十。”

严复礼没再问。马车前那两家热汤摊已经为了谁多占半张桌子吵起来，倒确实很争利。

进城后，两名查账书吏和一名工吏先随孟鹤年去县衙。严复礼只留下严忠，带着周既明找住处。

“挑最便宜的。”他先把话说死，“不许提醒，不许叫人腾房。”

第一家脚店就在南门里。门脸不大，墙上掉了两块白灰，很合“贫瘠如故”的气象。

掌柜听说要两间房，头摇得飞快：“客官，今儿城里哪还有房？上房、下房、大通铺，全满了。”

严忠抱着箱笼，仍不死心：“柴房呢？”

“昨儿晌午就住进两个卖皮货的。柴火是人家自个儿挪的，地也是自个儿扫的，一晚还收十二文呢。”

周既明试着问：“再挪一间呢？这两位外地客只住一夜。”

正说着，一个裹旧羊皮袄的货郎挤进门，将半掌大的木牌放到柜上：“掌柜，我订的屋。”

掌柜立刻从腰间摸出最后一把钥匙。

“大人，真挪不出来。”掌柜把货郎的木牌翻过来，背面刻着半月前的日期，“最后一间，人家房钱早交了。今日我敢撵他，明年谁还肯先付钱订屋？”

货郎把木牌按在柜上，没有往回收。

严复礼看完那道刻痕，朝掌柜点头：“先来后到，给他钥匙。”

周既明看了眼货郎按住的木牌，没有再开口。

第二家只剩门边一处通铺，店家刚泼过洗脚水，地上还冒着热气。严忠进去看了一眼，出来时把箱笼抱得更紧：“老爷，下一家吧。”

第三家连通铺也满了。掌柜给他们指路：“再往东问问。若还没房，只能去佛堂碰碰运气——就是佛祖旁边，也未必有空席。”

严复礼站在街边，半晌没说话。

本府最穷的县，睡到佛祖身边也得赶早。

周既明适时开口：“县衙还有一间客房。”

严复礼转头：“你方才怎么不说？”

“大人不许下官提醒。”

严复礼盯了他两息。周既明低头替马理缰绳，只当没看见。

住处没找着，严复礼的肚子先叫了一声。天色已经暗下来，柳满仓的馄饨摊前排着长队，汤香顺风飘了半条街。

严忠刚走到锅边，柳满仓头也不抬：“后来的往后站，锅里这一轮有主了。”

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