第988章 朝廷上下人心惶惶（2/2）

钱博留在苏州看店。临走前王小栓跟他说，布照卖，钱照赚，别跟沈万三正面硬刚。钱博点头应了。

陈默跟着一起北上。他说他要亲眼看看，这铁管子到底能不能打仗。

前线的情况比预想的还糟。

大乾的正规军在平原上被鞑靼骑兵打得节节败退。步兵方阵扛不住骑兵冲锋，城池一座接一座丢失。等王小栓赶到定州的时候，守城的主将已经战死了三天。

城里乱成一锅粥。残兵败将往南跑，百姓也在收拾细软准备逃难。

王小栓找到了代理守城的副将，一个姓赵的中年人，满脸胡茬，眼睛里全是血丝。

“你谁？”赵副将看着眼前这个二十出头的年轻人，还有他身后那五十个穿便装的射手。

“大乾制造，王小栓。内务府调令在这。”他递过一封公文。

赵副将看了看公文，又看了看他。“内务府？卖布的？来前线干什么？”

“杀人。”王小栓回答。

赵副将盯着他看了五秒钟。这年轻人不像在开玩笑，但也不像个能打仗的。他手下现在只剩八百多人，能守住城就不错了，没精力伺候一个来镀金的纨绔。

“城外三十里就是鞑靼的先锋。”赵副将说。“你要是想玩，趁早回去。死在这里，本将没法跟内务府交代。”

“我不用你交代。”王小栓说。“给我一段城墙就行。”

赵副将犹豫了一下。反正多一个人多一份力，哪怕是来添乱的，至少能吸引点火力。

“东面城墙归你。”他指了个方向。“别怪我没提醒你，鞑靼人明天一早就到。”

“正好。”王小栓说。“我等着呢。”

当天夜里，王小栓让射手们在东面城墙上架设火铳。五十支火铳一字排开，每支间隔三步。剩下的两百五十支还在后面的辎重车里，暂时没人用。

陈默蹲在城墙垛口后面，裹着棉袍发抖。“我是不是不该来？”

“你来了就对了。”王小栓在检查火药罐的密封。“打完这仗，你就知道该怎么写奏报了。”

“写给谁？”

“写给皇帝。”

陈默愣了一下。他把这句话在脑子里过了两遍，没吱声。

天亮之前，地面开始震动。

鞑靼的先锋营，八百骑，直奔定州东门而来。赵副将的斥候早就发现了敌情，城头上响起了警锣。

守城的士兵们紧握着弓弩，脸色发白。上次正面交战，他们被杀得丢盔弃甲。弓箭射不穿鞑靼人的皮甲，人家冲到城下架起云梯，十个守城兵都拦不住一个。

王小栓站在城头，看着远处扬起的尘土。

八百骑兵，说多不多，说少不少。正好拿来练手。

“听我号令。”他对射手们说。“目标进入一百步，开火。第一排打完退后装弹，第二排补上。轮换射击，不要停。”

射手们点头。他们在苏州训练了一个月，打靶打得手都磨出茧子了。但打活人是头一回。有几个人的手在抖。

王小栓看见了。“紧张？”

一个射手老实交代。“有点。”

“等你听见第一声响，就不紧张了。”